Глубоководная донная рыба небольшого размера 15-24 см. с короткой тупой мордой и большими глазами. Причем глаза расположены на передней части морды, позволяя использовать бинокулярное зрение. Предпочитает находиться на глубине 500 – 1000 м., но возможно и глубже.
По отношению к своим размерам малакостеус имеет одну из самых больших пастей среди рыб. Открытые челюсти составляют ¼ от общей длины тела всей рыбы. В передней части каждой каждой челюсти имеются по два больших зуба, за которыми расположены более мелкие колючие зубы.
У малакостеуса имеются три биолюминисцентных фотофора, расположенных под глазами. Первый, самый большой, каплевидной формы излучает красный свет. Его называют суборбитальным. Ниже него находится более мелкий фотофор, излучающий зеленый свет, и встречающий преимущественно у особей мужского пола. Между глазом и красным фотофором находятся очень мелкие фотофоры синего цвета. Помимо них некоторые скопления фотофоров расположены по бокам рыбы и на животе.
Так как большинство животных не способны различить красное свечение суборбитального фотофора, это делает малакотеусов невидимыми для жертвы. Так же существует мнение, что «фонари» в темноте позволяют малакостеусам находить потенциальных партнеров во время размножения.
Питание малакостеуса вызывает удивление ученых. С одной стороны строение челюстей этой рыбы делает возможным заглатывание добычи, превышающей в высоту собственное тело рыбы. Большие загнутые зубы и мощные мышцы головы с легкостью проталкивают в живот добычу. Жабры при таком растягивании головы не препятствует рыбе дышать, так что процесс поедания может протекать неторопливо, без смертельной опасности задохнуться.
С другой же стороны основной рацион питания малакостеуса занимает различный зоопланктон: большие рачки, креветки, криль и мелкая рыба. И если объяснить как рыба поглощает большую добычу можно, то понять как она с учетом открытой структуры рта проглатывает такую мелкую добычу достаточно сложно.
Одним из объяснений такой диеты малакостеуса служит достаточно редкое появление на таких глубинах крупной добычи, поэтому для пополнения сил рыба довольствуется более мелкими «блюдами». К тому же суборбитальный фотофор имеет ограниченную зону освещения, и малакостеус просто не находит себе жертву под размер своей пасти.
Некоторые ученые выдвигают гипотезу, что питание веслоногими обусловлено тем, что в их теле содержится хлорофилл, необходимый малакостеусу для своей уникальной зрительной системы.