Рыба принадлежит виду «Cetorhinus Maximus». Слово «Cetorhinus» означает в переводе с греческого языка «Морской монстр», а «Maximus» с латыни – «Величайший». Такое описание, сделанное в самом начале 19 века, не сказалось положительно на репутации гигантской акуле. За ней закрепилась слава свирепого хищника, который может проглотить человека целиком, подобно китовой акуле, что тоже абсолютно не верно.
Достигая в длину 10 м. и имея диаметр открытой пасти в 3 м. акула действительно кажется способной легко проглотить человека. Да, сделать она это может, но питается гигантская акула только планктоном, поэтому все остальные животные ее не интересуют в качестве источника пищи. Ни одного нападения на человека этой акулой не было зафиксировано, но в глазах некоторых обывателей она продолжает оставаться жестоким хищником.
Вы можете сами убедиться в том, что некоторые люди всерьез думают о возможном нападении китовой и гигантской акулы на человека. Для этого посмотрите статистику поиска, например, словосочетания «китовая акула проглатывает человека целиком» в поисковых системах.
Интересно то, что гигантская акула не боится приближения к ней человека, и не стремится избежать с ним встречи. Большие белые акулы, напротив, в большинстве случаев не подпускают к себе близко человека, стараясь быстрее ретироваться.
Одним из объяснений того, что гигантскую акулу считают опасной для человека, служит ее некоторое внешнее сходство с белой или тигровой акулой. Спинные и анальные плавники этих видов расположены одинаково, глаза не имеют мигательных мембран, а голова заканчивается характерными жаберными щелями. Действительно, если попробовать пересказать внешний вид гигантской акулы своими словами, то у слушателя создастся впечатление, что речь идет об очень крупной белой акуле.
Однако отличия имеются, причем, очень значительные. Во-первых, челюсть гигантской акулы крупнее, чем у той же белой смерти, достигая в длину 1 м. Жаберные щели намного больше, почти полностью окружая голову рыбы. А вот глаза мельче. Так же, в пропорции с длиной, толщина тела более узкая. Главное же отличие заключено в самой пасти – у гигантской акулы зубы, в отличие от острых кинжалов белой акулы, очень маленькие, достигая в длину 5-6 мм.
Питается гигантская акула планктоном, следуя за цветущими «полями нагула» по всем морям и океанам. Как правило, большую часть времени рыба проводит в верхних слоях воды, отфильтровывая до 2 000 т. воды каждый час. Когда пищи становиться недостаточно, акула может совершать погружения на глубину до 1 км., питаясь зоопланктоном там. Помеченные акулы показали, что длительные миграции в поисках цветущих полей планктона происходит зимой.
Гигантские акулы являются социальными животными, собираясь в небольшие стаи до 4 особей. Редко сообщается, что рыбы скапливаются в стада и до 100 голов. Ученые предполагают, что в качестве «языка» общения следует понимать визуальные жесты рыб. Хотя глаза у акул небольшого размера, они очень хорошо развиты и позволяют им наблюдать за своими сородичами.
Плавают гигантские акулы очень медленно, со скоростью 3-4 км/ч. Однако бывают случаи, когда они резко разгоняются, чтобы высоко выпрыгнуть над водой, подобно китам. Такие прыжки позволяют им избавляться от паразитов, живущих на их теле. Несмотря на свои крупные размеры на гигантских акул нападают косатки и тигровые акулы, а так же миноги, которые прикрепляются к телу рыбы. Из-за миног тело взрослых акул покрывается многочисленными характерными шрамами.